Matyáš Bernard Braun byl významným barokním sochařem, jedním z největších mistrů své doby. Ve vrcholném období svého uměleckého života působil na panství hraběte Šporka v Kuksu. A v lesích nedaleko tohoto místa vytvořil i unikátní sochařskou galerii pod širým nebem. Braunův Betlém už sice značně ohlodal zub času, ale rozhodně je stále mistrovským dílem, které stojí za pozornost.
Výjevy z Bible a života poustevníků
Na konci 17. století získal panství v Podkrkonoší zahrnující i Kuks hrabě František Antonín Špork. Jeho snem bylo vybudovat tu lázeňské centrum navštěvované evropskou smetánkou a intenzivně na tom pracoval. Kromě zámku a lázní vybudoval také hospitál Kuks, který je dnes vyhledávanou památkou. Když v roce 1717 koupil hrabě Špork ještě Nový les sousedící s jeho panstvím, rozhodl se tam zřídit vycházkové místo pro hosty svých lázní. Původním záměrem bylo vytvořit křížovou cestu z jezuitské rezidence v Žírči do Nového lesa a na dnes už zaniklý vrch Kalvárie s jezuitskou kaplí, ale vzhledem k odmítavému postoji vedení jezuitů ve Vídni z toho sešlo. Hrabě Špork poté tak trochu jezuitům na truc pověřil svého tehdejšího dvorního sochaře Matyáše Bernarda Brauna, aby v Novém lese vytvořil velkolepou přehlídku výjevů z Bible a života poustevníků. Chtěl tím jezuitům ukázat, že on je na rozdíl od nich opravdu silně oddanný Pánu. Do roku 1735 tu postupně vznikaly obdivuhodné sochy a refiéfy tesané přímo do skal, poustevny i kaple.
Za 300 let své existence se Braunův Betlém bohužel dostal do žalostného stavu. Podepsaly se na něm povětrnostní podmínky, těžba kamene, válečné konflikty i vandalství. Některé sochy chybí úplně, z některých zbyly jen fragmenty. I tak je ale komplex soch a reliéfů nádhernou ukázkou umění mistra Brauna a určitě byste si jej neměli nechat ujít, budete-li poblíž.
Krátká návštěva i delší procházka
K Braunově Betlému se můžete vydat z několika směrů. Pokud pojedete autem a nechce se vám moc chodit, můžete zaparkovat na parkovišti na kraji lesa mezi obcemi Žíreč a Hřibojedy, odkud to budete mít jen 700 metrů. Vydat se můžete také z parkoviště v Kuksu po naučné stezce Půjdem spolu do Betléma, která je okruhem a dovede vás po 7 kilometrech chůze zase zpátky. A dostanete se sem i vlakem, stanice Žíreč je od komplexu vzdálená jen něco málo přes 700 metrů.
